Después de
la expedición de Hernán Cortés, que culminó con la conquista de Tenochtitlán
en 1521, hubo numerosas empresas españolas de exploración y expansión
territorial en el territorio que ahora es México. Los exploradores
tenían el mismo objetivo que tuvo Cristobal Colón: encontrar un camino
más corto a Asia y sus riquezas. Para ello, hicieron múltiples viajes
por vía maritima y a través de tierra firme. Durante mucho tiempo
se creyó en la existencia de un mítico paso, conocido como el estrecho
de Anián, que comunicaba el océano Pacífico con el Atlántico.
Las expediciones
españolas de reconocimiento que se hicieron entre 1519 y 1539 ayudaron
a la expansión de las fronteras del conocimiento científico, el desarrollo
de la geografía, la cartografía, la etnografía y las ciencias náuticas,
además de que inauguraron nuevas rutas terrestres y marítimas. En
esos veinte años se buscó y descartó la existencia del paso transoceánico
a través de la zona central de las provincias de Centroamérica. Asimismo,
en esta época comenzó la exploración de las costas del Golfo de México,
desde Yucatán hasta La Florida y las Carolinas (en el actual Estado
Unidos) y se incursionó tierra adentro a través de los actuales Tamaulipas
y Nuevo León.
En esta fase
inicial de conocimiento del norte novohispano destacaron Alonso Álvarez
de Pineda, navegante y cartógrafo de las costas del Golfo de México,
enviado por Francisco de Garay en 1519, Juan Ponce de León descubridor
de La Florida y el río Pánuco y Lucas Vázquez de Ayllon, por su trabajo
de reconocimiento marítimo y extensión territorial.
En el extremo
noroeste, las exploraciones quedaron prácticamente en manos del conquistador
Hernán Cortés. Nuevamente, el principal móvil del español era encontrar
una vía más corta y accesible entre el Nuevo Mundo y Asia. Sin embargo,
aunque no descubrió la mítica ruta, sí se encontró con el litoral
mexicano del oceáno Pacífico en 1522 y tuvo noticias sobre la supuesta
isla de Cihután, territorio al que posteriormente se le daría el nombre
de California. Cortés hizo cuatro expediciones que harían posible
la demarcación y delimitación de las costas bajacalifornianas internas
y externas hasta poco más arriba del paralelo 28 latitud norte. En
reconocimiento a aquella temprana labor de exploración geográfica,
el mar que baña las costas internas de la península de Baja California
lleva el nombre de Mar de Cortés.